La collection appartenait à Jeanne Viktorovna.
C’était l’entreprise de Stepan qui payait.
La pièce devint silencieuse.
Jeanne Viktorovna fut la première à rompre la pause.
— Je n’ai pas l’intention de vivre dans la misère après tout ce que j’ai fait pour cette famille.
— Ton père est mort quand tu avais vingt-sept ans.
— Qui restait assise avec toi la nuit sur les bordereaux ?
— Qui parlait aux chauffeurs quand ils partaient chez les concurrents ?
— Qui contractait des crédits en mettant son propre appartement en garantie ?
Elle parlait vite.
Dans sa voix, pour la première fois, il n’y avait plus de supériorité, mais la colère d’une personne qui avait peur de devenir inutile.
Elle avait réellement sauvé l’entreprise dans les premières années.
Elle s’était habituée à ce que sa parole soit la dernière.
Puis Stepan était devenu directeur, de nouveaux employés étaient arrivés, de nouvelles règles aussi, et elle s’était sentie à l’étroit là où elle ne pouvait plus déplacer la vie des autres comme des chaises.
— Vous avez sauvé l’entreprise, dit Stepan.
— Et maintenant vous voulez que l’entreprise paie votre datcha et le confort de la famille de Sofia.
— Je veux que tu ne perdes pas tout à cause de ta femme.
— J’ai failli perdre ma femme parce que je suis resté trop longtemps ton fils, au lieu d’être son mari.
Sofia se leva lentement.
— Je ne savais rien pour les meubles.
— Maman m’a dit que c’était une location ordinaire.
Jeanne Viktorovna se tourna brusquement vers elle.
— Assieds-toi.
— Non, répondit doucement Sofia.
— Il est temps pour moi de partir.
Elle sortit en laissant son café intact.
La porte se referma sans claquer, mais je vis Jeanne Viktorovna tressaillir.
On aurait pu croire que tout devait s’arrêter là.
Stepan annula le paiement, Nika prépara une lettre à la banque, et l’avocat fut chargé de vérifier le contrat.
Je décidai même que le pire était derrière nous.
Le soir, nous rentrâmes plus tôt que d’habitude.
Stepan nettoyait ses chaussures dans l’entrée, et moi je réchauffais de la soupe.
Dehors, des branches mouillées de sorbier pendaient devant la fenêtre, et l’eau gouttait du rebord vers le radiateur.
— Peut-être qu’elle se calmera demain, dis-je.
Stepan me regarda comme si je proposais de rouvrir la porte à quelqu’un qui était déjà entré avec des bottes sales.
— Elle ne se calmera pas.
— Elle cherchera ce qui peut encore me retenir.
Je voulais objecter.
J’avais peur à l’idée que le conflit devienne réel — avec des avocats, des proches, des rumeurs.
J’écrivis à Jeanne Viktorovna : « Parlons calmement demain. »
Mon doigt resta suspendu au-dessus du bouton d’envoi.
Sur la table se trouvait la cerise.
Je l’avais apportée de la cuisine sans m’en rendre compte, je l’avais tenue entre mes doigts en pensant à autre chose, puis je l’avais posée près du téléphone.
J’effaçai le message.
Le lendemain, Jeanne Viktorovna ne vint pas seule.
Dans la salle de réunion s’étaient rassemblés les chefs de service, Nika, l’avocat et deux partenaires de Stepan.
Sur l’écran était affichée une présentation : « Plan de développement de l’infrastructure d’entreposage ».
Elle parlait avec assurance, sans émotion inutile.
Expansion, futurs contrats, emplacement avantageux.
Puis elle se tourna vers la salle.
— Malheureusement, des personnes sont apparues dans l’entreprise et interviennent dans les décisions sans comprendre les responsabilités.
— Nous ne pouvons pas permettre aux relations personnelles de freiner le travail.
Elle me regardait.
À l’intérieur, tout me tirait vers l’habitude : me lever, partir, laisser Stepan régler cela seul.
J’avais déjà repoussé ma chaise lorsqu’il posa devant lui un mince dossier.
— Ne pars pas.
— Tu es ici pour le travail.
— Bien sûr, ricana Jeanne Viktorovna.
— Maintenant, nous avons un conseil de famille au lieu d’une entreprise.
Stepan alluma le projecteur.
À la place de la présentation apparut un tableau.
Rénovation de l’entrepôt, transport des meubles, décorateur, sécurité du terrain de la datcha.
En bas, une ligne : « Acompte selon le contrat de location — 3 800 000 roubles ».
— Ce n’est pas du développement, dit Stepan.
— Ce sont des dépenses personnelles aux frais de l’entreprise.
— J’ai droit à une compensation !
— J’ai donné ma vie à cette entreprise !
— Alors nous allons tout calculer honnêtement.
— Tous tes investissements.
— Tous les paiements qui t’ont été versés.
— Toutes les dépenses personnelles passées par l’entreprise.
— Avec un audit.
Il se tourna vers l’avocat.
— Nous retirons à Jeanne Viktorovna son droit de signature, son accès aux clés bancaires et ses pouvoirs pour conclure des transactions.
— Le contrat concernant l’entrepôt n’est pas approuvé.
— Toutes les dépenses sans lien avec le travail de l’entreprise devront être remboursées.
Je vis la façon dont elle regardait son fils.
Pas le directeur, mais le garçon qui, pour la première fois, ne s’était pas levé de table au premier mot de sa mère.
— Tu me chasses ? demanda-t-elle.
— Je t’éloigne de l’argent que tu traites comme le tien.
— Je ne peux pas chasser ma mère.
— C’est elle qui décidera si elle veut encore l’être.
Jeanne Viktorovna retira son badge du cordon et le posa devant lui.
Le plastique heurta le bois.
— Tu reviendras encore vers moi, dit-elle.
— Je reviendrai.
— Mais pas pour demander la permission de vivre.
Elle sortit sans se retourner.
À travers la paroi vitrée, on pouvait la voir marcher dans le couloir, le dos bien droit.
Sans dossier, sans sac.
Seulement son téléphone, qu’elle serrait si fort que ses phalanges blanchissaient.
Un mois plus tard, l’audit confirma des dépenses personnelles de près de sept millions.
Jeanne Viktorovna en remboursa une partie immédiatement en vendant la voiture que l’entreprise avait enregistrée au nom de son assistante.
Le reste fut réglé par accord.
La mère de Sofia résilia discrètement le contrat de location lorsqu’elle comprit que l’avance ne passerait pas.
Les partenaires de Stepan cessèrent de s’adresser directement à Jeanne Viktorovna.
Un vendredi, Stepan rapporta à la maison une boîte blanche de la pâtisserie près du pont.
Sur la table apparurent deux petits gâteaux avec de fines bougies.
— Je ne réserverai plus jamais de restaurant sans toi, dit-il.
Je retirai d’un des petits gâteaux un fanion en papier et le posai près de ma tasse.
Il alluma la bougie avec une seule allumette.
La cire eut le temps de former une goutte — nous attendîmes — et ce n’est qu’ensuite que nous coupâmes le petit gâteau en deux.
