Un morceau de génoise me frappa la joue et glissa sur le col de ma robe en une masse blanche et collante.
Une cerise rouge était restée coincée dans la crème, suspendue près de ma boucle d’oreille, et elle se balança lorsque je reculai brusquement de la table.
La musique jouait encore — le violon dessinait une mélodie légère, le serveur tenait une pelle à gâteau dans les mains, et autour de la longue table étaient assises des personnes que je voyais pour la première fois.
Les partenaires de Stepan, leurs épouses, deux fournisseurs, le chef du service des achats.
Ils venaient tout juste de lever leurs verres pour ses quarante ans, et maintenant ils me regardaient sans savoir où poser les yeux.
Jeanne Viktorovna essuya lentement ses doigts avec une serviette.
— Ce n’est rien, Taïssia, dit-elle avec un sourire fatigué.
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— Tu es habituée aux choses simples.
— Le sucré dans l’assiette n’est apparemment pas pire que le sucré du gâteau.
Quelqu’un toussa.
Sofia, l’ancienne petite amie de Stepan, assise à la droite de Jeanne Viktorovna, baissa les yeux vers son verre.
Sur sa robe vert pâle, il n’y avait pas la moindre tache, et près de ses couverts se trouvait une carte bordée d’or : « Sofia Pavlova ».
Ma place, elle, se trouvait à l’autre bout de la table, à côté d’un comptable que je ne connaissais que de nom.
Je tenais une serviette à la main, mais je ne m’essuyais pas.
Ma tête était occupée par une pensée qui n’avait rien à voir avec ce à quoi on est censé penser après une telle humiliation : j’avais laissé le fer à repasser allumé à la maison.
Le matin, nous avions repassé la chemise de Stepan, puis nous nous étions dépêchés, et je n’arrivais plus à me souvenir si je l’avais débranché.
La porte de la salle de banquet s’ouvrit.
Stepan entra avec son téléphone à la main.
Il était sorti quelques minutes pour répondre au chauffeur qui apportait de Kostroma des échantillons pour la réunion du lendemain, et il n’avait pas vu sa mère m’apporter l’assiette.
Mais il vit la crème sur mon visage, la cerise dans mes cheveux et le serveur désemparé qui tendait déjà la main vers une serviette propre.
Il s’arrêta à l’entrée.
— Coupez la musique, s’il vous plaît, dit Stepan.
Le violon se tut sur une longue note.
Jeanne Viktorovna se tourna vers son fils avec l’expression d’une femme qu’on venait de détourner d’une affaire importante.
— Stiopa, ne fais pas de scène.
— Taïssia a commencé à être impolie.
— De quelle manière exactement ?
— Elle a dit que je n’avais pas le droit de placer les invités à ta table.
Stepan regarda la carte devant Sofia, puis tourna les yeux vers moi.
Son visage ne rougit pas, il ne frappa pas du poing sur la table et ne dit rien de spectaculaire que l’on aurait pu raconter plus tard avec admiration.
Il enleva simplement sa veste, s’approcha et la posa sur mes épaules tachées.
— Tu peux respirer ? demanda-t-il doucement.
Je hochai la tête.
— Bien.
— Alors nous partons.
Jeanne Viktorovna se redressa brusquement.
— Et les invités ?
— Des gens sont venus d’autres villes.
— On discute ici d’un contrat de huit millions, et toi, tu veux tout gâcher à cause d’un peu de crème étalée ?
— Non, maman.
— À cause du fait que tu as décidé d’humilier ma femme devant des personnes dont dépend mon travail.
Il se tourna vers l’administrateur du restaurant.
— Préparez l’addition.
— Dites aux invités que la soirée est terminée.
— Notre bureau commandera des voitures pour ceux qui en ont besoin.
Un lourd murmure parcourut la salle.
Quelqu’un sortit son téléphone, quelqu’un se leva sans attendre d’explications.
Jeanne Viktorovna pâlit, mais ne recula pas.
— Tu regretteras d’écouter une femme qui ne comprend rien aux affaires, déclara-t-elle.
Stepan ne répondit pas.
Il me prit par le coude et me guida vers la sortie, tandis que je passais devant la table où quarante bougies brûlaient encore.
L’une d’elles tomba sur la nappe et s’éteignit dans une petite flaque de cire.
Dans la voiture, je vérifiai mon téléphone : le fer était éteint, Stepan lui-même me l’avait rappelé le matin.
Il était assis au volant et ne démarrait pas le moteur.
De rares gouttes de pluie tremblaient sur la vitre.
Sa veste reposait sur mes genoux, imprégnée de l’odeur sucrée de la crème.
Je serrais entre mes doigts la serviette avec la cerise rouge.
— Je ne voulais pas que tu annules la soirée, dis-je.
— Moi, je voulais l’annuler depuis un an déjà.
— Tu disais toi-même qu’il ne fallait pas se disputer avec ta mère devant les partenaires.
— Je le disais.
