Après le départ de Cross, le shérif resta seul dans son bureau, tandis que les ombres du crépuscule s’allongeaient sur le sol.
Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler, mais il n’était pas certain de pouvoir en saisir pleinement le sens.
Un jeune homme arrive dans une ferme isolée et disparaît.
Des années plus tard, l’une des femmes accouche dans des circonstances étranges.
La chronologie était suggestive, mais pas concluante.
Sans cadavre, sans témoin, sans preuve matérielle, Galloway n’avait rien pour justifier une enquête plus approfondie.
La loi de 1896 exigeait plus que de simples soupçons, et la culture des monts Ozark rendait pratiquement impossible l’obtention d’informations de ceux qui étaient déterminés à garder le silence.
L’affaire aurait pu rester en suspens indéfiniment, un ensemble de faits troublants qui n’auraient jamais constitué une preuve irréfutable si le destin n’était pas intervenu sous la forme d’un serpent à sonnettes.
Début septembre, Forsyth apprit que Silas Barrow, son frère aîné, un ermite vivant au fin fond des bois, avait été retrouvé mort dans sa cabane par un trappeur avec lequel il commerçait occasionnellement.
La cause du décès était probablement une morsure de serpent, un danger fréquent dans les monts Ozark, où les crotales diamants atteignent des tailles impressionnantes et nichent dans les affleurements rocheux.
En tant que shérif, Galloway avait le devoir d’enquêter sur tout décès non constaté, même s’il paraissait innocent.
Il forma un petit groupe composé de lui-même et de son assistant, qui se rendit à cheval sur la propriété de Silas Barrow, suivant les indications du trappeur qui avait fait la découverte.
La cabane était encore plus rudimentaire que Galloway ne l’avait imaginé. Sa construction la protégeait à peine de la pluie, et encore moins du confort.
À l’intérieur, ils trouvèrent le corps de Silas, déjà en décomposition sous l’effet de la chaleur de fin d’été.
La morsure de serpent à sa jambe était bien visible, enflée et décolorée.
Il n’y avait aucun signe d’activité criminelle, ni aucune indication de la présence d’une autre personne.
Il semblait être exactement ce qu’il paraissait être : un homme vivant seul dans la nature sauvage, qui avait succombé à l’un de ses nombreux dangers.
On enveloppa le corps et on le prépara pour le transport en ville en vue de l’enterrement.
Alors que l’assistant de Galloway faisait le tour de la petite propriété pour s’assurer que tout était en ordre, il remarqua un puits.
Le puits se trouvait à une vingtaine de mètres de la maison, et son couvercle en bois était de travers, comme s’il avait été remis en place à la hâte.
Le député appela Galloway et lui fit remarquer que cette décision avait été prise récemment.
Le bois portait des traces de rayures récentes dues à son déplacement.
Dans les monts Ozark, les puits étaient essentiels à la survie ; ils étaient donc entretenus et protégés de toute contamination.
Ne pas avoir correctement refermé le couvercle était plus qu’une simple négligence.
C’était dangereux.
Alors que Galloway s’approchait, une odeur légère mais indubitable le frappa, même en plein air.
