Ethan hocha la tête, le cœur battant la chamade, et les regarda se précipiter à l’intérieur, jetant des coups d’œil en arrière comme si la porte allait vous mordre.
De retour à la maison, Natalie le suivit dans le bureau avec un plateau.
« Un café », dit-elle doucement. « Tu as l’air épuisé. »
Elle prit une gorgée.
Le goût était étrange.
Fort. Amer. Ennuyeux.
« C’est… intense », murmura-t-il.
« Nouvelle marque », répondit-elle sans croiser son regard.
Soudain, la fatigue l’envahit comme un rideau qui tombe. Ses paupières s’alourdirent. Natalie le conduisit au canapé d’un geste « attentionné ».
Quand Ethan ouvrit les yeux, Natalie était à son bureau.
Elle tapait.
À l’écran : des virements bancaires. Des chiffres qui défilaient.
Et ainsi de suite.
Quelque chose heurta son pied.
Sous le bureau se trouvait le robot.
Il le prit, trouva le bouton lecture et appuya dessus.
La voix de Natalie emplit la pièce : claire, sans filtre.
« Personne ne se doutera de rien. Ce soir, papiers prêts, transfert effectué… et si ces filles disent un mot, je dirai qu’elles ont des ennuis. Qui crois-tu qu’ils vont croire, moi ou deux gamines ? »
Ethan sentit son visage s’engourdir.
Natalie se retourna, pâlissant un instant, puis frissonnante.
« Oh », dit-elle d’un ton sec. « Les petites espionnes. »
Elle se leva.
« Tu les as affamées. Tu les as enfermées. Tu les as menacées. »
Elle croisa les bras. « Discipline. Tu ne sais pas élever des enfants. Tu sais seulement les abandonner. »
Ethan serra le robot si fort que sa main lui fit mal.
« Sors de chez moi. »
Natalie sourit, mais ce n’était pas un joli sourire. C’était un sourire dangereux.
« Je ne peux pas », dit-il. « Pas encore. »
On frappa à la porte de derrière.
Des pas.
Un homme grand apparut : Ryan Cole. Sûr de lui. Familier.
« Un problème ? » demanda-t-il, comme s’il s’agissait de paperasse.
Ethan déglutit. « Qui êtes-vous ? »
Ryan ne répondit pas. Il se contenta de sourire.
« Celui qui veille à ce que tout le monde coopère. »
Natalie désigna la moustiquaire. « J’en ai déplacé une partie. Le reste se fera ce soir. Et si vous faites le moindre bruit… » Elle regarda Ethan calmement. « …je ne peux pas garantir ce qui se passera quand vos filles sortiront de l’école. »
Tout se résumait à un seul mot.
École.
Ethan baissa les yeux. Il fit semblant d’abandonner.
« Laissez-moi… aller aux toilettes. »
Ryan le regarda attentivement. « Bientôt. »
À l’intérieur, Ethan ne ferma pas la porte à clé. Il appela l’école primaire.
« Ici Ethan Reynolds, le père d’Emma et Grace. Écoutez bien : personne ne viendra les chercher aujourd’hui. Personne. Si une certaine Natalie Brooks se présente, appelez la police. Je vous en prie. »
La directrice, Janet Miller, répondit après ce qui parut une éternité.
« Bien reçu. Nous activons le protocole. Les filles restent ici. »
Le soulagement fut tel qu’il faillit s’effondrer.
Quelques minutes plus tard, le téléphone de Natalie vibra. Elle répondit et son expression changea.
« Que voulez-vous dire par “l’école pose des questions” ? »
Elle raccrocha en serrant les dents. « Je vais les chercher. »
Arrivée à l’école, Natalie arborait le sourire inquiet d’une mère.
Janet resta impassible. Emma et Grace la suivirent.
« Tu veux l’accompagner ? » demanda Janet.
Emma trembla, puis laissa échapper un seul mot du fond du cœur.
« NON. »
Natalie fit un pas en avant. Une enseignante l’arrêta.
« Nous avons besoin d’une confirmation directe du père », dit Janet.
Le masque de Natalie se fissura. Elle jeta un coup d’œil vers le parking, puis se retourna et courut.
Des gyrophares suivirent.
De retour à la maison, les sirènes se firent plus fortes. Ryan s’enfuit. Les policiers arrivèrent quelques instants plus tard.
Ethan prit le robot.
« Ceci est une preuve. Mes filles sont à l’école. Ne la laissez pas les approcher. »
L’inspectrice Maria Lopez écouta, puis parla d’une voix ferme dans le talkie-walkie.
Dans le bureau, ils trouvèrent d’autres choses : des photos, des documents, des noms. Des veuves. Des enfants. Des instructions.
« Tu n’es pas seule », dit doucement Lopez. « C’est un réseau.»
Cette nuit-là, la police fit une descente dans un entrepôt. Trois enfants furent secourus.
Natalie fut arrêtée. Ryan n’alla pas bien loin.
À l’aube, Ethan serra Emma et Grace dans ses bras à l’école. Encore sous le choc, mais respirant normalement.
« Tu as bien fait », dit doucement leur maîtresse.
Emma leva les yeux. « Il ne reviendra pas ?»
« Non », répondit l’inspecteur Lopez en s’agenouillant. « Et si quelqu’un essaie, les adultes le croiront.»
Cette semaine-là, Ethan changea tout.
Plus de disparitions pour le travail. Plus de silence. Thérapie. Présence. De petites promesses tenues chaque jour.
Un après-midi, Grace retrouva le robot.
« Ce jouet nous a sauvés », dit doucement Ethan. « Mais c’est vous les courageuses.»
Grace acquiesça. « On avait peur… mais on a parlé. »
Ethan déglutit difficilement. « Et quand on parle, murmura-t-il, la peur disparaît. »
