Maladie d’Alzheimer : une nouvelle méthode d’analyse du langage
Les chercheurs ont été plutôt surpris par les résultats obtenus. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, la difficulté à retrouver un mot n’est pas le signal le plus pertinent pour repérer tôt la maladie d’Alzheimer. La vitesse d’élocution serait plus importante. Il a été observé que plus celle-ci ralentit avec l’âge, plus les fonctions dites exécutives, comme l’attention, l’organisation ou la prise de décision, tendent à diminuer. En d’autres termes, le débit de la parole reflète davantage l’état du cerveau que les simples hésitations lexicales. La vitesse est un indicateur probablement plus fiable que les trous de mémoire, qui peuvent parfois nous alarmer à tort.
Afin d’affiner leurs conclusions, les chercheurs ont mis en place une autre expérience. Les mêmes participants devaient nommer des objets du quotidien d’après des images qui leur étaient montrées, tout en étant exposés à des mots proches, soit par le sens, soit par la sonorité. Ainsi, il était plus facile de distinguer le temps de traitement du cerveau du temps d’expression orale. Sans trop de surprise, les personnes dont la parole est globalement plus lente mettent également plus de temps à identifier et nommer les images. Un lien qui suggère un ralentissement général du traitement de l’information dans le cerveau.
Vers un dépistage précoce de la maladie d’Alzheimer grâce à la voix
Ces découvertes pourraient permettre, à l’avenir, de détecter plus rapidement les troubles neurocognitifs. Les progrès de l’intelligence artificielle appliquée au langage aideront probablement à identifier des profils à risque simplement à partir d’un enregistrement vocal. Les tests lourds et invasifs seront alors peu à peu laissés de côté.
En appliquant cette méthode à d’anciens discours, les scientifiques ont pu révéler que des personnalités comme Ronald Reagan ou la romancière Iris Murdoch montraient déjà des signes avant-coureurs de la maladie, bien avant leur diagnostic. Toutefois, les chercheurs appellent à la prudence, car un ralentissement de la parole n’est pas systématiquement associé à un vieillissement du cerveau ou à la maladie d’Alzheimer.
